Von Frühling bis Herbst können wir die kleinen Krabbeltiere beobachten, unwillkommen im Haus, meist geduldet im Garten und gern gesehen im Wald. In Deutschland gibt es 110 verschiedene Arten, davon gehören 13 zu den Waldameisen. Doch was machen Ameisen eigentlich im Winter? Erfahren Sie hier mehr über die faszinierenden Insekten und ihr emsiges Leben in einer riesigen Gemeinschaft.

Es ist gemeinhin bekannt, dass bei vielen Bienen- und Wespenarten nur die Königinnen überwintern und alle Arbeiterinnen und Drohnen spätestens mit dem ersten Frost sterben. Im Gegensatz dazu trotzen bei den Ameisen die Königinnen, die Arbeiterinnen und oft sogar die Larven der kalten Jahreszeit.

Gut geschützt im Winternest
Im Herbst beginnen sich die Ameisen in ihr Winternest zurückzuziehen und krabbeln dafür mehrere Meter tief unter die Erde. Wenn man sich vor Augen führt, dass eine Ameise etwa sechs Millimeter groß ist, dann entspricht ein Meter Fußmarsch in die Tiefe etwa 40 Stockwerke für den Menschen. Ein hartes Stück Weg also für die emsigen kleinen Hautflügler. Alle Gänge nach oben werden sorgfältig verschlossen und der obere Teil des Ameisenhaufens dient von nun an als Frostschutz. Am tiefsten Punkt des Nestes verfällt die ganze Ameisenkolonie in Kältestarre, es herrschen Umgebungstemperaturen um den Gefrierpunkt. Ameisen fressen sich kein schützendes Fettpolster an und nehmen auch während der Winterstarre keine Nahrung zu sich. Den Startschuss zur Kältestarre geben Außentemperaturen und Lichtverhältnisse (exogene Einflüsse). Aber auch Faktoren wie die „innere Uhr“ und Genetik (endogene Einflüsse) scheinen dabei eine Rolle zu spielen, bisher wurde dies jedoch kaum bis gar nicht erforscht. Bei den meisten Arten in unserer gemäßigten Klimazone, wird der Rückzug im Winter hauptsächlich von den exogenen Faktoren bestimmt.

Vor- und Nachsorge im Winter
Bevor sich die Ameisen im Winter zurückziehen, entleeren sie ihren Darm und auch den Kropf. Im Kropf der Ameisen wird sonst Nahrung gesammelt, die bei Bedarf ausgewürgt und an die Königin, andere Arbeiterinnen, Männchen oder Larven verfüttert wird. Während der Winterstarre ist dies jedoch nicht notwendig und der Kropf wird vollständig entleert.

Die Larven verlieren nun mehr und mehr an Wasser. Durch diese Vorsorge, reduziert sich der Wassergehalt im Körper der Ameisen und Larven, die Körperflüssigkeiten dicken ein. Dadurch steigt der Gehalt an Salzen, Glyzerin und anderen niedermolekularen Verbindungen und der Gefrierpunkt wird herabgesetzt. Die Ameisen haben nun ein körpereigenes Frostschutzmittel, dass selbst bei Minusgraden im zweistelligen Bereich nicht einfriert.

Bis auf die Waldameisen, überwintern alle heimischen Arten mit Larven. Die Entwicklungszeit der Larven kann je nach Gattung sogar ein oder zwei Jahre dauern. Larven, aus denen Geschlechtstiere schlüpfen sollen, benötigen nicht nur mehr Zeit, sondern auch ausreichendes und besseres Futter. Larven aus denen Arbeiterinnen oder Männchen entstehen, kommen mit weniger aus und die jungen Ameisen schlüpfen meist nach 70 bis 90 Tagen, wenn das Ei im Frühling abgelegt wird.

Da Ameisen wechselwarme Tiere sind, sich ihre Körpertemperatur also den Umgebungstemperaturen anpasst, harren sie im Winter tief unter der Erde aus. Sobald es wärmer wird, aktiviert sich ihr Stoffwechsel und das rege Leben beginnt.

Geweckt von der Frühlingssonne
Bei den Waldameisen krabbeln zunächst ab März die Arbeiterinnen ins Freie und lassen sich oben auf der Nestkuppel von den Sonnenstrahlen wärmen. So aufgetankt, tragen sie, kleinen Heizkörpern gleich, die Wärme ins Innere des Nests. Der Temperaturanstieg weckt nach und nach alle anderen Bewohner auf. Es dauert etwa drei Wochen, bis der ganze Ameisenstaat wieder aktiviert wird. Die kuppelartige Baustruktur des Ameisenhügel wirkt als Sonnenkollektor und schafft ein Innenklima von 25 bis 29 Grad Celsius. Diese Temperaturen werden benötigt, um die aufwendige Brutpflege zu betreiben.

Aufgabenteilung
Abhängig von der Art, können in einem Ameisenstaat zwischen wenigen Hundert und mehreren Millionen Tiere leben. Sie sind alle auf bestimmte Aufgaben spezialisiert: Für die Befruchtung der Königinnen sorgen die Männchen, die Königinnen sorgen für Nachwuchs und die Arbeiterinnen erledigen alle weiteren Aufgaben. Sie kümmern sich um die Futtersuche, halten das Nest instant, versorgen Brut und Königin mit Nahrung und verteidigen den Bau gegen Feinde. Arbeiterinnen sind wahre Kraftprotze und haben sehr starke Kiefer. Sie können bis das bis zu 40-fache ihres eigenen Körpergewichts tragen und werden bis zu sechs Jahre alt. Die Männchen hingegen sterben nach der Begattung der Königin. Von Frühling bis Herbst legt die Königin ununterbrochen Eier – eine harte Arbeit! Die Königin der Roten Waldameise kann beispielweise 20 Jahre alt werden und in dieser Zeit legt sich etwa eine Million Eier. Das sind mehr als 100 pro Tag!

Ameisen - gute „Landschaftspfleger“
Ob in Erdlöchern, unter Steinen, in hohlen Pflanzenstängeln oder Holz: Ameisen nisten fast überall. Ihre unterirdischen Gänge und Höhlen sind sehr weitläufig und können sich sogar über mehrere Kilometer erstrecken. Dabei schließen sich einzelne Nester zu sogenannten Superkolonien zusammen. Die Gänge lockern den Boden auf, helfen Pflanzen besser Wurzeln zu schlagen und Tragen zur Umschichtung des Bodens bei. Ohne Ameisen wären viele Landstriche karg und unbewachsen. Daher sollte man die emsigen Krabbler auch im Garten dulden, denn sie leisten eine wertvolle Arbeit zur Landschaftspflege.  Darüber hinaus tragen Ameisen auch zur Verbreitung von Pflanzensamen bei, säubern den Wald und entfernen tote Tiere. Sie vernichten Schädlinge, wie z. B. Läuse in großen Mengen und dienen auch selbst als Nahrungsgrundlage für viele Tierarten. Ameisen sind, wie Bienen und Wespen, ein überaus wichtiges Zahnrad im großen Kreis des Lebens.

Hochsaison Sommer
Das rege Treiben im Ameisenbau läuft im Sommer auf Hochtouren. Der Nachwuchs fordert eine enorme Menge an Nahrung. Waldameisen erbeuten mit Säurespritzen und ihren kräftigen Kiefern im Umkreis von etwa hundert Metern um ihr Nest 28 Kilogramm Insekten im Jahr. Hinzu kommen 200 Liter Honigtau, welcher Baumsaft trinkenden Läusen zu deren Wohl abgezapft wird.

Herbst – es kehrt Ruhe ein im Ameisenstaat
Das hektische Treiben und Gewusel auf dem Ameisenhügel oder vor den Nestern lässt im Herbst nach, Nahrungsvorräte legen Ameisen nicht an. Unterschlüpfe aller Art werden abgedichtet, damit die vor Regen und Schnee geschützt sind. Mit diesen Renovierungsarbeiten sind die Arbeiterinnen beschäftigt, bis schließlich der Winter Einzug hält und sich das ganze Volk tief in die Erde zurückzieht. Und der faszinierende Kreislauf beginnt von Neuem.

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